Minerali e metalli sono alla base delle economie nazionali, sono materie prime fondamentali per le attività industriali e per quasi tutti i settori dell’economia globale. L'estrazione di minerali e metalli comprende settori molto diversificati e una vasta gamma di imprese, comprese le piccole miniere artigianali informali o illegali, che producono piccoli quantità di materiale, principalmente di metalli preziosi e minerali, e le realtà molto grandi altamente meccanizzate. Ma qual è il prezzo ambientale da pagare?

Estrazioni minerarie: qual è il prezzo da pagare in termini umani e ambientali

Il settore estrattivo è caratterizzato da una supply chain, che comprende vari step: estrazione, lavorazione, raffinazione e attività di purificazione, produzione e riciclaggio.

La transizione globale verso tecnologie per la produzione di energia green e la transizione verso l'uso dei veicoli elettrici sarà un’ulteriore spinta alla domanda di minerali e metalli. Produzione di energia rinnovabile e sviluppo delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione richiedono infatti una maggiore quantità di metalli comuni e rari.

Se il settore minerario è alla base dello sviluppo green, c'è il rovescio della medaglia: l'estrazione di minerali comporta il disturbo dell’ambiente e possibili gravi disequilibri che minacciano la biodiversità. Gli impatti sono spesso pesanti e duraturi sull'ambiente naturale

L'estrazione di superficie, ad esempio, comporta la distruzione di ampie aree di boschi e foreste vergini, il terreno viene messo a nudo, macchinari pesanti sono quindi ancora più dannosi per un ambiente fragile e indebolito dalla mancanza di alberi e piante. La rimozione dell’habitat comporta la migrazione, se non la morte, di molte specie animali e un calo generale delle popolazioni faunistiche. Questo può portare ad alterazioni nella struttura e nella funzione degli ecosistemi che interessano anche le popolazioni umane locali, con effetti a catena su regolamentazione dell’acqua potabile, controllo dei parassiti, fornitura del cibo, protezione dalle tempeste e inondazioni.

Prodotti chimici e altre sostanze nocive utilizzati per lavorare i minerali possono entrare nei corsi d'acqua e i rifiuti delle miniere e della lavorazione del minerale possono essere tossici e comportano un rischio significativo in caso di guasti degli impianti di stoccaggio.

La situazione è ancora più drammatica sul fondale degli oceani perché il ripristino delle situazioni iniziali e il recupero di flora e fauna sono praticamente impossibili. Nel 1989, un gruppo di ricercatori tedeschi simulò i disturbi legati all'attività mineraria a 4.000 m sotto la superficie dell'oceano, arando un'area di fondale marino di 3,5 km di larghezza con un erpice aratro nel Pacifico orientale tropicale, a circa 3000 km al largo della costa del Perù. Un team internazionale del Max Planck Institute, dell'Università di Edimburgo, a 26 anni di distanza, ha riscontrato che le tracce dell'aratro erano ancora presenti. L'abbondanza e la densità microbica avevano subito cambiamenti duraturi in quest'area, il ciclo del carbonio nel cosiddetto ciclo microbico è stato ridotto di oltre un terzo.

L'impatto sugli organismi superiori era più variabile. Mentre alcuni animali sembravano stare bene, altri si stavano ancora riprendendo dal disturbo, anche decenni dopo. L’impatto di una vera attività di estrazione mineraria nei fondali oceanici potrebbe dunque essere notevolmente più pesante e i risultati e i tempi di recupero imprevedibili. 

Estrazioni minerarie: cosa si può fare per migliorare la situazione?

Al livello più elementare le imprese minerarie e le istituzioni hanno il dovere di:

• aumentare la trasparenza. L'informazione è fondamentale per prendere buone decisioni. Tuttavia, la diversità degli attori nella supply chain comporta che i vari attori si affidino a diverse fonti di informazioni.  Informazioni accurate richiedono che i dati siano disponibili e accessibili agli utenti. La raccolta di tali dati può essere una sfida a causa della mancanza di trasparenza prevalente nel settore.  
• Ridurre la potente asimmetria tra governi, industria e altri soggetti interessati;
• Stabilire regole chiare e valori condivisi che consentano la crescita della fiducia tra diversi interessi in competizione
• Tutelare i diritti umani delle popolazioni indigene coinvolgendo tutti i paesi d’origine. 
• Incoraggiare pratiche commerciali responsabili, sia nel rispetto della tutela del lavoro, che nella creazione di tasse e royalties che finanzino progetti di sviluppo locali. La complessità della globalizzazione implica responsabilità, non solo per lo Stato ospitante e l'impresa multinazionale (direttamente o indirettamente) coinvolti nel mining, ma anche l’investitore, come ripetiamo spesso. Le compagnie minerarie hanno cercato di mitigare gli scarsi sforzi fatti finora attraverso la responsabilità sociale d'impresa (CSR) o l'adesione a piattaforme come l’Iniziativa per la Trasparenza delle industrie estrattive Iniziativa (EITI), che però non si sono finora rivelati sufficienti.
• Garantire l’equilibrio tra sicurezza dell'approvvigionamento e gli ostacoli allo sviluppo sostenibile. Sebbene gran parte dell'industria estrattiva si trovi nei paesi OCSE e nelle economie emergenti, le industrie estrattive sono importanti anche per le economie di molti paesi in via di sviluppo. Questo significa che per i paesi sviluppati la sicurezza dell'approvvigionamento è della massima importanza, mentre per la maggior parte dei paesi in via di sviluppo che sono anche i più ricchi di risorse lo sviluppo economico è la preoccupazione principale.

Cosa è stato fatto finora nel settore minerario: le iniziative e la certificazione RJC

Dalla fine degli anni '90, le compagnie minerarie hanno sempre più cercato di garantire l'accettazione delle attività da parte delle comunità locali e di tutte le parti interessate, al fine di costruire la fiducia del pubblico e prevenire i conflitti sociali.

Una delle iniziative messe in campo è la Social License to Operate (SLO) che si basa sull'impegno tra aziende, governi e società civile per garantire che l'estrazione di risorse minerarie contribuisca allo sviluppo nazionale e locale e che qualsiasi tipo di impatto sulle comunità ospitanti e sull'ambiente siano mitigati o altrimenti gestiti.

L'SDLO (Sustainable Development Licence to Operate) è simile allo SLO in quanto è progettato per migliorare i benefici netti per la società dell'estrazione mineraria e non è progettato per funzionare come una licenza obbligatoria. Tuttavia estende il concetto di SLO in modo che possa funzionare come un punto di riferimento normativo orientato al raggiungimento dello sviluppo sostenibile:

• Affronta l’impatto ambientale coprendo tutte le questioni ambientali, sociali e preoccupazioni economiche.
• È progettato per essere rilevante per tutti gli attori del settore estrattivo e sviluppa una serie di principi e opzioni politiche coerenti, più altre priorità, obblighi e standard 
• È progettato per definire non solo standard minimi di comportamento, ma anche migliori pratiche basate sull'evidenza e opportunità di miglioramento con il contributo diretto del settore estrattivo alla sostenibilità sviluppo.

(Mineral resource governance in the 21st Century - United Nations Environment Programme, 2019)  

Oggi la maggior parte delle compagnie minerarie, consapevole del proprio impatto e spinte dall’opinione pubblica, agisce con responsabilità per minimizzare i potenziali effetti negativi. Sono d’altra parte consapevoli che le preoccupazioni per le conseguenze ambientali del settore potrebbero (e lo fanno) frenare i finanziamenti pubblici e privati. Molti istituti di credito internazionali hanno ridotto gli investimenti su progetti associati ad attività estrattive in ragione dei possibili danni ambientali e sociali.

Nei paesi più sviluppati, nessuna attività mineraria può essere avviata senza una valutazione dell’impatto ambientale e di un piano finanziario garantito per la bonifica del sito al termine dell’attività di estrazione, che è ormai parte integrante di qualunque attività. Ancora di più la messa in sicurezza del sito non è più sufficiente, a favore di un corretto e virtuoso riutilizzo e una riconversione delle aree per le comunità locali.

Questo avviene di rado invece nelle regioni emergenti, che possono però imparare dal passato. La legislazione sulle attività minerarie è vasta e corposa. L’ONU ha prodotto una serie di linee guida per supportare le società minerarie nello sviluppo del piano più appropriato per la loro attività. Le linee guida indicano gli standard minimi di prestazione e le misure da adottare nelle fasi di progettazione, gestione e recupero delle aree estrattive.

L’ICMM (Consiglio internazionale delle miniere e dei metalli) pubblica periodicamente aggiornamenti sulle più moderne pratiche nel settore: dall’estrazione, al coinvolgimento delle popolazioni locali, al ripristino del territorio.

L’RJC (Responsible Jewellery Council), di cui Orovilla è partner ormai da molti anni, è un’organizzazione no profit certificata con più di 850 compagnie appartenenti che rispettano rigide regole di responsabilità lungo tutta la filiera di produzione dei gioielli dalla miniera al dettaglio.

I membri di RJC si impegnano a rispettare il Code of Practice, un regolamento che affronta argomenti, quali i diritti umani, i diritti del lavoro, l’impatto ambientale, le pratiche minerarie, la comunicazione del prodotto e molti altri temi rilevanti nella catena di fornitura di gioielli.

RJC lavora anche con iniziative multi-stakeholder sull’approvvigionamento responsabile, le sostiene per fornire un più ampio beneficio ai membri e alle parti interessate.

L’ultimo step verso un settore minerario sostenibile spetta a tutti noi. Sono le nostre decisioni di acquisto a dettare le regole del gioco.  

Nel caso dell’oro, possiamo scegliere di acquistare i nostri gioielli o l’oro da investimento da brand e aziende che abbiano fatto una scelta responsabile e utilizzano oro sostenibile, una tipologia di oro che viene estratta e lavorata in armonia con l’ecosistema circostante, in collaborazione con le comunità coinvolte e nel rispetto dei diritti fondamentali dei lavoratori.

Hai fatto la tua scelta consapevole?

 

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